O Museu Etnográfico da Praia surge da génese de um projeto maior de criação do Museu Nacional (finais de 1980/1990). Pretendia-se a criação de um museu que pudesse espelhar a identidade cultural cabo-verdiana. Porém, a materialização do mesmo não foi possível, tendo desembocado naquilo que é o Museu Etnográfico da Praia, inaugurado a 27 de novembro de 1997.
A maior parte dos objetos que constituem o acervo do Museu Etnográfico da Praia são fruto de campanhas de recolhas efetuadas nos anos de 1992 a 1995, nas ilhas de Santiago, Santo Antão, Boavista e Brava, pelo Instituto Nacional da Cultura (INAC). Este acervo bastante diversificado representa a vivência, o quotidiano e o saber-fazer do homem cabo-verdiano, as suas técnicas e ofícios ancestrais, muitos em extinção, que fazem parte do lastro etno-cultural comum a todas as ilhas do arquipélago. Isto é, o seu acervo permite ao visitante relembrar/viajar no tempo, conhecer/descobrir, e imaginar o dia-a-dia do homem e mulher cabo-verdianos, sobretudo do meio rural, conhecendo a sua criatividade na forma como se adaptaram ao meio e às matérias-primas que tinham à sua disposição criando objetos utilitários.
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Através da exposição permanente, o museu apresenta as coleções variadas que retratam as principais atividades económicas tradicionais de Cabo Verde, nomeadamente: a agricultura, a pecuária, a pesca, o artesanato neste destacando a panaria (panu di téra e kalabedatxe), a cestaria e a olaria. Para além das categorias associadas às atividades económicas, expõe também categorias alusivas à casa e cozinha tradicional, à música e brinquedos tradicionais, e ainda ao consumo de tabaco.
Mais recentemente foi incorporado à exposição permanente uma nova categoria dedicada às tradições orais cabo-verdianas. Foi criado um espaço, a fonoteca e o cantinho de estórias (“Stória, stória, furtuna di séu amén”), que expõe o acervo das tradições orais (os objetos utilizados nessas recolhas, desde máquinas fotográficas, gravadores, etc.), incluindo as estórias, os contos, as advinhas, etc., recolhidos desde a década de 90 em todas as ilhas do arquipélago.
Para além da exposição permanente, nos últimos anos, tem-se pautado pela realização regular de exposições temporárias de temáticas variadas, bem como a realização de algumas exposições itinerantes em lugares variados, tais como escolas, universidades, hotéis, bairros, centro comercial, entre outros.
Mais do que um espaço de exposição, o Museu Etnográfico da Praia tem como missão recolher, conservar e perpetuar a herança cultural do país, é também por natureza, um espaço de lazer, e fundamentalmente, um espaço de partilha e aprendizagem.
O Museu Etnográfico da Praia é sem dúvida o retrato da etnografia cabo-verdiana.
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